Spomeňme si na záver uplynulého ročníka hokejovej extra-ligy: v play-off sa do semifinále prebojovali tri tímy z východoslovenského regiónu, konkrétne Košice, Michalovce a Spišská Nová Ves. Štvrtým bol Zvolen. Skutočne veľmi málo chýbalo, aby sa v boji o titul stretli dva celky z východu, napokon sa vo finále stretli Košice so Zvolenom, pričom v ňom jednoznačne dominovali oceliari.

V tridsiatom prvom ročníku Tipos extraligy 2023/2024 sa tvrdo bojuje o majstrovský titul i udržanie v súťaži, ale na rozdiel od iných kolektívnych športov o jubilejný tridsiaty. Vinou pandémie sezónu 2019/2020 ukončili predčasne, play-off sa nehralo, a tak sa majstrom nestal nikto. Aký je tento ročník? Kvalitnejší a vyrovnanejší než ten predchádzajúci. Samozrejme, po štyridsiatom druhom kole dlhodobej časti je predčasne niečo uzatvárať, veď do jej skončenia v čase našej uzávierky chýbalo osem kôl; známi neboli ešte ani účastníci play-off. Ako hovoria odborníci, táto nadstavba je akoby samostatná súťaž. Každý z úspešnej osmičky začne s nulou na konte a lepšie umiestnené celky začnú „vyraďovačku“ na domácich ľadoch. Doterajší priebeh súťaže však ukázal, že to nebola veľká výhoda. Jedno je však už dlhšie jasné - v bojoch o najlepšie pozície pred play-off sa najviac darí štvorlístku z východu. Dlho ukazovali chrbát všetkým hokejisti Spišskej Novej Vsi, ani oni sa však nedávno nevyhli nevydarenej šnúre, a tak ich predbehli súperi z neďalekého Popradu. Za touto dvojicou nasledujú Michalovce a Košice. Do prvej šestky, ktorá zaručuje účasť v play-off, sa chcú dostať ešte Nitra, Banská Bystrica, Zvolen, Trenčín, Liptovský Mikuláš a, samozrejme, Slovan Bratislava, ktorý - na nemilé prekvapenie - zatiaľ svojou hrou nevzbudzuje rešpekt a nedokáže sa odpútať z dolnej polovice tabuľky.

Keď sme už spomenuli Zvolen, ten sa pred začiatkom sezóny netajil ambíciami nie obhájiť 2. miesto, ale získať pohár pre majstra! Kuriózne je i to, že belasí v priebehu necelých troch mesiacov majú už tretieho trénera (!) a nikto nemôže zaručiť, že do konca ročníka nebudú mať i štvrtého. Keď už spomíname kormidelníkov tímov, je skutočne veľmi málo tých, ktorí od septembra, keď sa začal tento súťažný ročník, vydržali vo svojich kluboch do začiatku februára. Žiaľ, menenie trénerov ako na bežiacom páse sa v Tipos extralige stáva samozrejmosťou, pričom doslova módou je angažovanie trénerov z cudziny. Nie z blízkeho Česka, ale až zo Škandinávie a spoza oceána, teda z Kanady a USA. Nuž, uvidíme, čo prinesie tento trend...

Jedno je však isté: aj keď dlhodobá časť súťažnej sezóny má tiež svoje kúzlo, na priaznivcov dnes už najobľúbenejšieho športu na Slovensku to najpríťažlivejšie ešte iba čaká. V play-off sa už jednoducho nijaké chyby neodpúšťajú a až v ňom sa prejavia prednosti, ale i slabiny všetkých družstiev.